Rory Young jaagt met Nederlandse snuffelhonden op ivoorstropers in Afrika

Rory Young jaagt op stropers in Afrika, die het hebben voorzien op het ivoor van neushoorns en olifanten. Drie jaar geleden vluchtte hij met zijn Nederlandse vrouw en kinderen naar Nederland, omdat hij zijn leven in Zimbabwe niet meer zeker was. Nu pendelt hij heen en weer tussen Bennebroek en Mali, alwaar hij lokale rangers opleidt om stropers te bestrijden. Zij krijgen hulp van drie snuffelhonden uit Nederland. Afgelopen september liep het bijna verkeerd af toen Young en zijn team werden aangevallen door jihadisten.

Rory Young vertelt vanuit zijn veilige thuis in Bennebroek over zijn levensmissie: olifanten en neushoorns behoeden voor stropers. "In Mali had je nog maar 350 West-Afrikaanse woestijnolifanten, de laatste van dit soort ter wereld. In 2015 zijn er 89 geschoten en in 2016 nog eens 69.” Vanuit zijn organisatie Chengeta Wildlife traint hij lokale rangers in het herkennen en aanpakken van stroperij. "Sinds wij in 2017 hier actief zijn, is er geen olifant meer geschoten.” 

Snuffelhonden Bobby en Mitch 

Young krijgt met zijn organisatie steun van de Verenigde Naties en plaatselijke regeringen. Bijzondere hulp komt uit Nederland: de snuffelhonden Mitch, Bobby en Amy. Ze worden getraind door ex-militair Erik Groenendijk om ivoor, explosieven, wapens en drugs op te sporen. Hij en zijn honden Mitch en Bobby waren erbij toen ze onder vuur werden genomen in het grensgebied van Mali en Burkino Faso.

"Mali is een land in oorlog, dus je houdt overal rekening mee”, zegt Van Groenendijk. "Als het gebeurt, gebeurt het.” Vijf jaar geleden stopte hij bij Defensie, om zich volledig te storten op het trainen van honden die meegaan op missie. Onderweg in Mali naar een oefenlokatie werden hij en de rangers opeens onder vuur genomen: "Ik merkte hoe mijn training bij Defensie erin gestampt is: onmiddellijk dekking zoeken, vuur geven en dan proberen terug te trekken. Alleen dat terugtrekken bleek geen mogelijkheid.”

‘We waren een levende schietschijf’

"Ik zag dat de enige uitweg een zanderige heuvel was, waar we zeker met onze trucks in vast zouden raken”, vertelt Young. "Rennend waren we een levende schietschijf, zouden we aan flarden worden geschoten. Dus we bleven schieten tot we de overhand kregen.” Dat lukte. Er raakten drie van Youngs mannen - niet-levensgevaarlijk - gewond. De honden in hun kooi bleven ongedeerd. "Ze waren opmerkelijk rustig en kwispelden toen ze eruit kwamen”, zegt Van Groenendijk. Ze worden nu door hem bijgetraind in Nederland in een rustige omgeving. 

Jihadisten zijn vaak stropers 

De aanvallers van de rangers bleken dezelfde mensen te zijn die een paar weken eerder nog een aantal Navy Seals uit de VS hadden gedood. "Het waren jihadisten. Vaak zijn zij ook stropers, want voor hun strijd is geld nodig”, zegt Young. "Helaas levert ivoor nog altijd veel op bij verkoop aan Chinezen die heilig geloven in de heilzame werking ervan.” 

Bij het gevecht tussen de aanvallers en Youngs team vielen 21 doden aan de kant van de jihadisten. Het gevaar is geen reden tot stoppen voor Young. "Dit is mijn wereld. Ik heb mijn hele leven in de natuur geleefd, het is mijn liefde, mijn passie. Waar ik kan probeer ik dieren in leven te houden. Als mijn gezin niet achter mij zou staan in mijn werk, zou ik het niet doen, maar zij weten dat ik geen onnodige risico’s neem. Net als een agent of militair doe ik gewoon mijn werk.” 

Eind mei reist Rory Young opnieuw af naar Afrika, naar de Centrale Afrikaanse Republiek. Hier zal hij een nieuwe groep rangers trainen voor de strijd tegen ivoorstropers. Snuffelhonden Bobby en Amy gaan mee.