Er klinkt een nieuw woord in het conflict in Syrië: Shabiha. Shabiha betekent spook of geestverschijning in het Arabisch. Oorspronkelijk waren het smokkelaars en boeven. Tegenwoordig zijn ze heel wat bloeddorstiger.

Sinds kort circuleren op internet foto’s van leden van de Shabiha.We zien sportschooljongens, met opgepompte spieren van de gewichten en de anabole stereoïde. Ze hebben baarden en dikke buiken.

Volgens de Arabische nieuwssite Al Arabya hebben opstandelingen in Syrië een telefoon gevonden waar foto’s (zie onderaan deze pagina) op staan van heren die uitgebreid voor elkaar staan te poseren: de milities van Shabiha. Als ze niet zo meedogenloos zouden zijn, doen de foto’s eerder denken aan een kermisattractie of een mislukte circusact dan aan strijders of militairen.

Wie zijn deze mannen die naar verluid op hun witte gympen dood en verderf komen zaaien in dorpen en steden? Meestal verschijnen ze pas na een bombardement op het slagveld. Dan komen de mannen het vuile werk nog even af maken. Vrouwen en kleine kinderen worden dan niet gespaard.

De wereld leert nu pas de wreedheden van de Shabiha kennen, maar de Syriërs kennen de mannen al langer dan vandaag. Dokter Mousab Azzawi leidt tegenwoordig in Londen een mensrechtenorganisatie, Syrian Network for Human Rights. Tegenover de Sunday Telegraph zegt hij dat de leden van de Shabiha zijn uitgekozen op hun geringe herseninhoud.

Dat maakt ze volgens hem ook zo angstaanjagend: “Het is de combinatie van brute kracht en een laag IQ.”De Shabiha zijn net als Assad Alawieten die 12% van de bevolking in Syrië uitmaken. Volgens dokter Azzawi zijn de mannen gehersenspoeld door het regime van Assad. Ze geloven dat de Soennieten hun ergste vijand zijn. Ze worden gemanipuleerd en onder druk gezet: Als Assad valt gaan ze eraan. Als zij de regering niet verdedigen worden ze bedreigd in hun voortbestaan. Het is eten of gegeten worden. Eén van hun leuzes luidt dan ook: “Bashar wees niet verdrietig: je hebt mannen die bloed drinken”.

Overlevenden van de slachtpartij in Houla spreken in de pers over de Shabiha. In dit dorp zouden milities na het bombardementen van deur tot deur zijn gegaan en 108 mensen onder wie 49 kinderen hebben vermoord. Een week later worden in het dorpje al-Qubeir tientallen mensen om het leven gebracht. En opnieuw lezen we verhalen van overlevenden die de Shabiha noemen. Mannen op hun witte gympen die deuren af gaan op hun strooptocht naar mensenprooi.

Hulpverleners zijn hard bezig overlevenden te redden in Myanmar na de aardbeving. Ook een Nederlands team met reddingshonden staat klaar om het land, dat midden in een burgeroorlog zit, te helpen. "Ter plaatsen zullen we zien met wie we gaan samenwerken."

De eerste raket van de Duitse start-up Isar Aerospace wordt morgen in het noorden van Noorwegen gelanceerd. Als deze slaagt, is het de eerste keer dat een raket vanuit West-Europa in een baan om de aarde wordt geschoten. "Dit is belangrijk voor Europa."

Isar Aerospace is een van de eerste Europese commerciële bedrijven die zich bezighoudt met het bouwen van raketten, vertelt deputy director van het Netherlands Space Office (NSO), Joost Carpay. Europa loopt, vergeleken met Amerika, achter op dit gebied. "Maar nu lijkt er een gat in de markt te zijn waarin een paar commerciële bedrijven springen."

'Mooie ontwikkeling'

"Dit zijn mooie ontwikkelingen voor Europa", benadrukt Carpay. Volgens hem is het belangrijk dat we vanaf ons eigen grondgebied kunnen lanceren. Hij vindt het daarom goed dat het commerciële bedrijf Isar Aerospace, dat de intentie heeft om de Europese concurrent van het Amerikaanse SpaceX te worden, een risico neemt.

"Je ziet dat er op het moment minstens vier bedrijven bezig zijn met het ontwikkelen van raketten", vertelt hij. "En daar wordt dus ook in geïnvesteerd, soms door overheden maar dan zonder de ontwikkeling te sturen. Dus alleen met financiering." Ook zijn er private investeerders die steeds meer interesse tonen. En als de testlancering morgen succesvol blijkt, zal die belangstelling alleen maar groter worden, voorspelt Carpay.

Onafhankelijkheid voor Europa

Deze nieuwe ontwikkelingen zijn van groot belang voor Europa. Het is volgens de deputy director belangrijk om onafhankelijk te zijn, van wie dan ook: "Ruimtevaart is strategisch van groot belang. We willen zelf kunnen bepalen welke satellieten we wanneer waarnaartoe lanceren en dat moeten we in eigen hand hebben."

"Dit bedrijf ziet dus een markt naast SpaceX, ook omdat zij een kleine raket hebben. Die heeft SpaceX niet. Dus het is ook een kwestie van marktkansen zien."

Meer raketten en lanceerbases

Maar wat moet er eigenlijk nog gebeuren voordat we op grote schaal dit soort raketten kunnen lanceren, zodat we écht kunnen concurreren met SpaceX van Elon Musk? "Het belangrijkste is het ontwikkelen van de raketten en een lanceerbasis", antwoordt Carpay.

Hij vertelt dat in het ontwikkelen van zulke bases al grote stappen worden gezet. "Er zijn al een aantal in Europa die voor de wat kleinere raketten geschikt zijn. En onze Spaceport in Frans Guiana wordt ook voor die kleinere raketten klaargemaakt." Het is op dit moment een kwestie van de ontwikkelingen blijven stimuleren, stelt hij.

'Het blijft een uitdaging'

Maar wat als het morgen dan toch misgaat? "Het blijft een uitdaging", antwoordt Carpay. "Maar ik denk ook dat het bedrijf daar zelf rekening mee houdt. Het blijft altijd een risico, zeker omdat de raket nog nooit gevlogen heeft."

Wel is hij ervan overtuigd dat Isar Aerospace het proces grondig heeft aangepakt. En mocht het toch fout gaan, dan is het een goede les. "Dat betekent alleen maar dat de kans dat het de volgende keer goed gaat, groter is."

Lancering over 1 à 2 jaar

Gaat de testlancering morgen wel goed, dan komt een echte lancering sneller dan gedacht om de hoek kijken, denkt Carpay. "Ik zag dat ze hun eerste lanceringen in 2028 verkocht hebben. Maar als het morgen goed blijkt te gaan dan weet ik zeker dat we al eerder kunnen zeggen dat hij klaar is voor ontwikkeling."

"Dus laten we zeggen, dan verwacht ik dat binnen 1 of 2 jaar echt ook de markt het vertrouwen heeft in de raket om lanceringen in te kopen."

Sneller en wendbaarder dan ESA

Ook de European Space Agency (ESA), de Europese variant van de NASA, is al 10 jaar bezig met de bouw van raketten. Waarom duurt het daar veel langer dan wanneer een commercieel bedrijf een poging waagt?

"Die bedrijven zijn vaak wat sneller en wendbaarder dan de ESA", weet de deputy director. "Bij de ESA moeten 23 lidstaten beslissingen nemen."

Kleine raket

Maar ook het gewicht dat de raket van Isar Aerospace heeft, maakt het makkelijker voor het bedrijf om snel een raket te bouwen. "Het is een kleine die precies onder de gewichtsklasse zit van de raketten die ESA heeft ontwikkeld. Dus hij is speciaal voor de wat kleinere satellieten", legt Carpay uit.

"Normaal lanceren we met één raket een heleboel tegelijk. Maar met een kleinere raket gaat het met één of twee tegelijk." Ook hoeven de kleinere satellieten van de Duitse start-up niet te wachten tot ze met een grotere raket mee kunnen, vertelt de expert. "En dat maakt het heel interessant."