Nu hulp van AI, straks gebracht door drones? Hoe de pakketbezorging van de toekomst eruit kan zien

Om een idee te krijgen van de schaal van de pakketjeswereld en de modernisering die daarmee gepaard gaat, bezocht EenVandaag het grootste distributiecentrum van Bol in Waalwijk. "Hier verschepen we op de drukste dagen bijna een half miljoen pakketten richting de consument in Nederland en België", vertelt Rogier van Drooge van het online winkelplatform.

Innovatie en robotisering

Waar een aantal jaar geleden veel nog met de hand werd gedaan, is er de afgelopen jaren veel geïnvesteerd in innovatie en robotisering. Van lopende banden tot grote machines die dozen op maat snijden en pakjes geautomatiseerd inpakken. En het gaat veel beter dan met de hand. "De robot zorgt ervoor dat alle lucht uit de verpakking is", geeft Van Drooge als voorbeeld.

Een test met een robotarm die pakketjes oppakt en verplaatst zag van Drooge nog mislukken, maar daarmee is die ontwikkeling niet meteen gestopt: "Je moet continu leren en blijven experimenteren."

2.000 robots

De laatste innovatie is de 'shuttle'. "Hier zit een opslag met 1 miljoen grijze bakken waar alle producten in liggen. En op het moment dat een klant op bestellen drukt wordt 1 van de 2.000 robots actief om het uit de opslag te halen en het verder het systeem in te sturen", legt Drooge uit. "Een paar jaar geleden gebeurde dit allemaal handmatig en nu zie je dat dat gewoon volledig is vervangen."

Toch zijn er nog mensenhanden nodig, in een controlecentrum hangen tientallen schermen die door collega's van Drooge in de gaten worden gehouden. "Het zijn de hersenen van de hele operatie hier. Hier is het waar het allemaal samenkomt. Je moet eigenlijk van ieder pakketje precies weten waar het is en of het proces goed loopt."

Geen glazen bol

Daarnaast probeert Bol goed voorbereid te zijn op toekomstige bestellingen. "Wij weten nu al eigenlijk best goed wat er komende Sinterklaas- en kerstperiode verkocht wordt. Wat de mensen willen hebben. De mensen weten het misschien zelf nog niet maar wij hebben daar een beeld van." Dat doen ze ook met behulp van AI.

En is het eindpunt bereikt? Kan het nog slimmer? Met nog minder mensen? "Dat is een goede vraag", zegt Drooge. "Er zit nu nog heel veel potentie in, dus waar precies het eindpunt is? De ontwikkelingen gaan nu zo snel. Want nu gaat het over robotica en AI, en die twee dingen heb je allebei nodig om hier dingen aan te passen. Maar waar het eindigt? Wij verkopen een hoop producten maar een glazen bol helaas niet."

Drone als pakketbezorger?

Niet alleen bij webshops zijn innovaties in de volle gang ook over slimmere bezorging wordt nagedacht. In Amerika en China komen de pakketjes soms al letterlijk uit de lucht vallen. Egbert Swierts van Drone Delivery Services wil bezorging door middel van drones ook naar Nederland halen. Nu nog toekomstmuziek maar hij maakt nu al wekelijks proefvluchten met zijn drones.

De drones kunnen op 120 meter hoogte vliegen. "Het is niet de bedoeling om direct van deur naar deur te vliegen, maar misschien wel van bedrijf naar bedrijf of van ziekenhuis naar ziekenhuis", legt Swierts uit. In de drone zit een vakje van ongeveer 20 bij 20 centimeter en er kan zo'n 3 kilo aan pakketjes in.

Eerst levenszekerheden

Hij wil zich in eerste instantie richten op essentiële goederen. "Dus je kunt denken aan de medische sector of voor fabrieken die snel een onderdeeltje nodig hebben. Medicijnen, testsamples, bloed."

Het bedrijf heeft zich gevestigd in Assen en dat is niets voor niets. "Wij kijken hier in het noorden ook heel erg naar de Waddeneilanden waar we toch een bepaalde leveringszekerheid kunnen gaan bieden. Hetzelfde geldt voor de noordelijke provincies, je ziet dat steeds meer faciliteiten wegtrekken: bibliotheken, apothekers, huisartsen. En als wij dan het luchtruim kunnen inzetten om dat soort levenszekerheden optimaal te houden, dan werken we daar graag aan mee."

'Mooie stap'

Maar voordat de drone zelfstandig van a naar b kan vliegen, moet er nog veel gebeuren. "Daar zijn we nog niet, we hebben nu alleen een vergunning om op een korte afstand te vliegen, maximaal 20 kilometer. Dat is voor Nederland al echt een hele mooie stap."

Maar het doel is natuurlijk om het door heel Nederland te doen. "En dan moeten we nog wel wat stappen zetten." Er gelden nu veel regels voor het vliegen met onbemande drones. "Maar wij willen dat in de wereld van de drones eigenlijk anders organiseren. Dat moet zich eigenlijk allemaal in de cloud gaan afspelen."

4 tot 5 jaar

Dat noem je volgens Swierts 'Unmanned Traffic Management. "Dus dat wij aangeven dat van: 'Wij willen deze route maken' en dat alle drones dat doen en dat we dat onderling kunnen managen. We werken daar nu hard aan om dat voor elkaar te boksen."

Swierts hoopt binnen 4 á 5 jaar door heel Nederland te kunnen vliegen. "Het is een ambitieus plan, maar we willen ons er voor inzetten", zegt hij tot slot.