Van generatie op generatie innoveren: familiebedrijven zijn de uitvinders van Nederland

Een zelf-melkende koe: die bestaat. En een elektrische auto die meer dan 1000 kilometer kan rijden zonder opladen: bestaat ook. De bedrijven die erachter zitten zijn twee familiebedrijven. En dat zijn vaak de meest vernieuwende bedrijven van Nederland.

Familiebedrijven zouden innovatiebeleid meer steunen dan andere bedrijven. Dat blijkt uit een onderzoek van Roberto Floren, hoogleraar familiebedrijven aan Neyenrode Business Universiteit. Het bedrijf Van der Lely is wat dat betreft één van de paradepaardjes van de Nederlandse maakindustrie. Het bedrijf is verantwoordelijk voor de robotisering van de koeienstal.

'Er staan wel tienduizend octrooien op mijn vaders naam'

Het familiebedrijf uit Maassluis werd in 1948 opgericht door de broers Arij en Cornelis van der Lely. Inmiddels staat zoon Alexander aan het roer van het miljoenenbedrijf. "Mijn vader was altijd bezig met innovatie", vertelt hij. "Hij was altijd aan het prutsen met de meccanodoos. Altijd aan het werk en nieuwe dingen uitzoeken. Er staan wel tienduizend octrooien op zijn naam."

Als zoon van een van de grondleggers was Alexander voorbestemd om het bedrijf te leiden. Hij heeft de eigenzinnigheid én interesse voor innovatie van zijn vader geërfd. "Als familiebedrijf richt je je op de lange termijn en continuïteit. We hebben een lange adem. Als iets niet meteen lukt, stoppen we niet meteen."

'Waterstof heeft de toekomst'

Een ander Nederlands bedrijf dat furore maakt op het gebied van innovatie is Holthausen. Zij trokken wereldwijd de aandacht met de Hesla, een omgebouwde Tesla die op waterstof rijdt. Het 75 jaar oude familiebedrijf uit Hoogezand is gasleverancier, maar laat ook al vuilniswagens, bussen en bestelauto's rijden op waterstof. Volgens de drie generaties Holthausen heeft waterstof namelijk de toekomst.

'Bij ons stroomt gas door het bloed'

Het bedrijf wordt gerund door de broers Carl en Stefan. Hun vader leverde al gassen, en voor hem hun opa. Die begon in 1945 en bracht zuurstofflessen naar de Groningse scheepswerven. Toen de aardgaswinningsindustrie opkwam, steeg de vraag naar gassen en maakte Holthausen gloriejaren mee. De overgang naar waterstof is voor de broers logisch; ze groeiden immers op met gassen. Volgens vader 'stroomt er gas door hun bloed'. Hij heeft inmiddels afstand gedaan van het bedrijf, maar komt er nog regelmatig. De vierde generatie is er inmiddels ook al aan de slag.

Het bedrijf bestaat al 75 jaar en wil graag naar de 100. "Daarom moeten we innoveren. Aardgas is eindig en de toekomst is duurzaam. Het is mijn missie om heel Nederland over te laten schakelen op waterstof", vertelt Stefan.