Niemand durft te vluchten uit Noord-Korea, behalve twee diplomaten

De Noord-Koreaanse ambassadeur in Italië, Jo Song-gil, heeft vermoedelijk asiel aangevraagd in een westers land. Het is zeldzaam dat een hooggeplaatste diplomaat uit het gesloten land overloopt.

Jo Song-gil is pas de tweede hooggeplaatste diplomaat die Noord-Korea ontvlucht in twintig jaar tijd: Thae Yong-ho ging hem voor in 2016. Yong-ho vluchtte toen van de ambassade in Londen, waar hij werkte, naar Zuid-Korea. Hier woont hij nu met zijn vrouw en kinderen.

Vertrouwelingen van Kim Jong-un

Beide mannen mochten vanwege hun hoge status, ze waren vertrouwelingen van Noord-Korea leider Kim Jong-un, hun gezin meenemen naar hun nieuwe werkpost. Andere diplomaten die worden uitgezonden naar het buitenland, mogen dat volgens de regels niet. Zo hoopt Noord-Korea overlopen te voorkomen.

Korea-deskundige Remco Breuker kent diplomaat Thae Yong-ho persoonlijk en heeft hem meerdere malen gesproken en geïnterviewd voor onderzoek. De diplomaat heeft volgens Breuker veel moeten opgeven voor zijn vlucht naar Zuid-Korea. "Het was voor hem een extreem ingrijpende ervaring. Hij moest zijn hele identiteit als individu en als Noord-Koreaan opnieuw uitvinden. Dat is extreem moeilijk geweest, ook omdat het heel lastig settelen is in een wereld die je helemaal niet kent."

'Ze dachten dat hij niet zou durven vluchten'

Thae Yong-ho en zijn vrouw komen allebei uit een belangrijke Noord-Koreaanse familie. Volgens Breuker was Yong-ho een absolute hoogvlieger van het Noord-Koreaanse regime en kende hij leider Kim Jong-un. "Ze hadden veel vertrouwen in hem, anders hadden ze hem niet naar het buitenland sturen. Ze dachten dat hij niet zou durven vluchten."

De belangrijkste reden voor de Noord-Koreaanse diplomaat om toch wél te vluchten, was volgens Breuker de veiligheid van zijn kinderen. "Die hadden het heel erg naar hun zin in het Verenigd Koninkrijk. Hij vermoedde dat ze wellicht niet meer konden aarden in Noord-Korea, met alle gevolgen van dien. Zo is hij meer en meer verwijderd geraakt van het Noord-Koreaanse regime en waar dat voor stond."

Niet meer welkom in Zuid-Korea

Thae Yong-ho woont sinds 2016 in Zuid-Korea en heeft al meerdere malen interviews gegeven over zijn ervaringen in het Noord-Koreaanse dictatoriale regime. Daar is Zuid-Korea echter niet blij mee. Breuker: "Onder deze regering zijn ballingen niet meer welkom. Zeker niet iemand die zo uitgesproken is als Thae, die de leider goed kent en precies weet wat er gebeurd in Pyongyang. Hij wordt nu gezien als een obstakel voor de onderhandelingen met Noord-Korea."

Zo zou hem door Zuid-Korea af en toe het zwijgen worden opgelegd, in ruil voor bescherming. Ironisch en pijnlijk, vindt Breuker. "Vooral als je je bedenkt dat deze man voor de vrijheid van meningsuiting en persoonlijke vrijheid is gevlucht. Het is iemand die al zijn vrienden en familie, behalve zijn gezin dan, in de steek heeft moeten laten."