Onwaarschijnlijk, maar waar. De Brit Neil Campbell is de snelste man ter wereld op de fiets, nu hij in de slipstream van een Porsche Cayenne meer 280 km/u fietste. Hij verbrak een bijna 24 jaar oud record dat op naam stond van een Nederlander.

Wielrenner Fred Rompelberg was al bijna 50 jaar oud, toen hij in 1995 het wereldrecord op zijn naam wist te zetten. De Limburger reed 268,8 kilometer per uur over de zoutvlakte van Bonneville, in Utah, Amerika. De wielrenrecords werden geboekt in de categorie 'drafting', waarbij de wielrenner dicht achter een racewagen met een windscherm rijdt en optimaal van de slipstream profiteert.

Kroonstuk op de carièrre

Rompelberg begon in 1971 als profwielrenner, maar presteerde niet bovengemiddeld in het peloton. Opvallender waren zijn prestaties als hij achter zware motoren fietste. In totaal wist hij op die manier tien records bij elkaar te fietsen, waaronder twee op de Olympische piste in Moskou. Maar het kroonstuk op zijn werk zou nog volgen.

Het was zijn mentor Jean Nelissen die hem na terugkomst uit Rusland wees op de kans het wereldrecord drafting op de zoutvlaktes in Utah te verbreken. Rompelberg, dan al ruim in de 40, besluit nog een keer alles op alles te gooien. Na het vinden van de benodigde sponsoren, onder andere door lobbywerk van fan Dries van Agt, start Rompelberg aan het project dat uiteindelijk 8 jaar zou duren.

Valpartij

Zo'n project kan niet zonder slag of stoot gaan. De risico's op valpartijen zijn groot en de consequenties kunnen vergaand zijn. Met snelheden boven de 200 kilometer per uur kan een minuscuul stuurfoutje of wegoneffenheid al fataal zijn.

In de aanloop naar zijn poging maakt Rompelberg twee valpartijen mee, een met een snelheid van meer dan 230 kilometer per uur. De 'mafkees uit Maastricht', zoals hij al wordt genoemd, brak in 1988 24 botten bij de val.

Miljoenenaanbod

Als de recordpoging in 1995 is geslaagd, met een snelheid van 268,8 kilometer per uur, overheerst bij de familie de opluchting. Ook Rompelberg lijkt te beseffen dat er grenzen zitten aan zijn project. "Mijn gevecht van 8 jaar is eindelijk ten einde. Ik heb het record, ik heb het, ik heb het", zegt hij direct na de finish.

Toch blijft het aan de Limburger knagen. Een jaar later biedt een sponsor hem 2 miljoen dollar voor een poging tot verbetering van het record. "Superverleiderlijk", vindt Rompelberg het, maar hij beseft dat hij dit niet meer van zijn familie kan vragen. Uiteindelijk behoudt de wielrenner nog tot zijn 65e zijn proflicentie, om altijd de mogelijkheid voor een nieuwe poging open te houden.

Fred Rompelberg in 1995 toen hij met 268,8 km/uur de snelst fietsende man ter wereld was

Snelst fietsende man ter wereld

Eigenlijk werd het record van Rompelberg vorig jaar al verbroken. De Amerikaanse vrouw Denise Mueller-Korenek fietste toen 296 kilometer per uur, op dezelfde plek als waar Rompelberg dat in 1995 deed. Maar omdat het Guinness Book of World Records een onderscheid tussen man en vrouw maakt in de records, bleef Rompelberg de snelst fietsende man ter wereld.

Overigens is Mueller-Korenek geen onbekende voor Rompelberg. De Amerikaanse snelheidsduivel ontmoette Rompelberg op Mallorca, waar de Limburger de laatste jaren verblijft. Rompelberg zag naar eigen zeggen "het vuur uit de ogen spatten" bij de Amerikaanse en besloot haar de Porsche die hij bij zijn eigen recordpoging had gebruikt cadeau te geven voor haar poging.

Interview: Fred Rompelberg

Vragen? Stel ze!

Heb je nog vragen of wil je reageren? Stuur ons dan hier een berichtje in onze chat. Elke donderdag vertellen we in de Doe mee-nieuwsbrief wat we met alle reacties doen. Wil je die in je mail? Meld je dan hier aan.