Een groep Australische experts vindt dat de leeftijd waarop je officieel volwassen bent, verhoogd moet worden naar 24 jaar. De Wereldgezondheidsorganisatie hanteert nu nog een volwassenheidsgrens van 20 jaar. Maar de wetenschappers, onder leiding van hoogleraar Volksgezonheid van de Universiteit van Melbourne, Susan Saywer, betogen dat we steeds langer studeren en op latere leeftijd trouwen en kinderen krijgen. Daarom moet de leeftijdsgrens van volwassenheid oom omhoog. Maar klopt die aanname: ben je pas op je 24e volwassen?

Drie hersenwetenschappers, Jiska Peper, Margriet Sitskoorn en Dick Swaab, kunnen zich er wel in vinden. Het klopt namelijk dat je brein pas volwassen is na je 24e. Jiska Peper van de Universiteit Leiden houdt zich onder meer bezig met hersenontwikkeling bij pubers en beaamt dat een gemiddeld brein pas volwassen is vanaf een jaar of 25. Dan ben je ook pas in staat om grote beslissingen te nemen. "Dan gaat het ook om dingen als plannen, het overzien van je gedrag en impulsbeheersing." Peper vervolgt: "We werken met kinderen tussen 8 en 25 jaar en brengen hersenontwikkeling in kaart. Pubers zijn gevoelig voor beloningen en kunnen hun gedrag nog niet goed sturen. Dat proces stopt niet op hun 18e, maar loopt langer door."

Hersenen en gedrag

Neuropsycholoog Margriet Sitskoorn schreef het boek 'Het maakbare brein' en is gespecialiseerd in de relatie tussen hersenen en gedrag. Zij vertelt hoe het moeilijk is voor een jong brein om impulsen te beheersen en moeilijke beslissingen te nemen. "Dat zijn dingen die bijvoorbeeld in het verkeer voor gevaar kunnen zorgen," aldus Sitskoorn. Dan is er bij jongeren ook nog wel eens sprake van verhoogd alcoholgebruik, en we weten inmiddels dat alcohol de hersenen aantast. 

Neuroloog Dick Swaab van de bestseller 'Wij zijn ons brein' geeft nog een voorbeeld van jongere kinderen met kanker; die kunnen vaak prima over hun eigen euthanasie beslissen. 'Volwassen' beslissingen kunnen nemen verschilt dan ook enorm per persoon. Er zijn natuurlijk ook genoeg jongvolwassenen die hun zaakjes prima op orde hebben en wel hun beslissingen goed overzien.

Feit of fictie?

Terugkomend op de vraag 'feit of fictie': ook de Nederlandse wetenschappers beamen dat het brein pas volwassen is rond je 24e. Die aanname bestempelen we als een feit. Of de wetgeving dan ook moet veranderen, is weer een andere discussie.

Vragen? Stel ze!

Heb je nog vragen of wil je reageren? Stuur ons dan hier een berichtje in onze chat. Elke donderdag vertellen we in de Doe mee-nieuwsbrief wat we met alle reacties doen. Wil je die in je mail? Meld je dan hier aan.