Water uit droge woestijnlucht halen, deze machine kan het

Het lijkt onwaarschijnlijk: water halen uit woestijnlucht. Toch gebeurt het in het Nederlandse paviljoen op de World Expo 2020 in Dubai. Kunstenaar en uitvinder Ap Verheggen maakte daar een innovatief kunstwerk.

De poolkappen smelten en de Hollandse zomers worden droger. Verheggen werd gegrepen door de klimaatverandering. Zijn fascinatie voor natuurlijke processen in zijn kunstobjecten leidt tot een op het oog eenvoudige, maar baanbrekende techniek. De Sunglacier zou wel eens de oplossing kunnen zijn voor wereldwijde droogte.

Anders condenseren

Met de installatie lukt het Verheggen om water te onttrekken aan de lucht. Dat doet hij door waterdamp op een alternatieve manier te laten condenseren. "Condenseren gebeurt nu meestal door waterdamp tegen een koud oppervlakte aan te laten slaan, waardoor het vloeibaar wordt."

Zijn installatie doet dat anders. "In de machine wordt water naar beneden geduwd. Door de zwaartekracht wordt lucht met waterdamp mee gezogen. Beneden valt het de damp in het water, waardoor er meer water ontstaat." Dat 'extra' water wordt afgevloeid en zo wordt nieuw water gecreëerd.

Wel vocht in de woestijn

Volgens Verheggen is het een misvatting dat droge woestijnlucht geen vocht bevat. "We zijn gewend om altijd te kijken naar de relatieve luchtdruk in procenten. Dat doen we voor de weersverwachtingen. Ik kijk liever naar absolute luchtdruk, naar gram per kuub."

Ondanks de toepassing van ingewikkelde natuurkundige processen, is het in Verheggens voordeel dat hij geen techneut is. "Juist omdat ik zelf mijn best moet doen om het te begrijpen, ben ik in staat om het simpel aan anderen uit te leggen. Dat maakt het idee krachtig."

Missie naar Mali

De Sunglacier die wordt gebouwd in Dubai moet 1000 liter water per dag gaan opleveren Als de techniek, thermodynamica, op grotere schaal kan worden toegepast, is nog van alles mogelijk. "Het kan gebruikt worden om planten te besproeien. Maar met de juiste mineralen is het ook geschikt als drinkwater. Aan de droogte kunnen we niets doen, maar deze uitvinding kan er wel voor zorgen dat overal ter wereld water beschikbaar is."

Verheggen werkte al eerder aan bijzondere projecten. In 2017 kon hij met Defensie mee naar Mali. Daar kon de kunstenaar zijn idee voor waterwinning uit droge lucht verder testen en daar slaagde hij in. Ook maakte hij al eens een gletsjer in de woestijn van Oman en toonde hij aan dat hij graan uit brood kon laten groeien. Momenteel werkt hij ook aan een compactere versie van de Sunglacier. Deze is bedoeld voor in een rugzak.