Radio-uitzending EenVandaag 19-10-2017

Al 38 jaar legt Willie Smits zijn ziel en zaligheid in het beschermen van de regenwouden in Indonesië. Maar het werk wordt de natuurbeschermer er niet makkelijk op gemaakt: "Ik heb meer dan duizend doodsbedreigingen gekregen, om precies te zijn: 1158."

Natuurbeschermers en boswachters in het buitenland hebben in toenemende mate te maken met geweld. Ze worden bedreigd, gesaboteerd, of zelfs vermoord. Nederlandse boswachters komen nu in actie voor hun buitenlandse collega’s: ze vinden dat Nederland meer voor hen moet doen. “Dat is hard nodig,” weet Smits, “In Indonesië verliezen we twintig boswachters per jaar, die vermoord worden.”

Moordaanslagen

Ook zelf krijgt Smits, die op Noord-Sulawesi (Indonesië) woont, regelmatig met geweld te maken. Zo heeft hij een geweer tegen zijn borst gehad, is er geprobeerd zijn huis met zijn kinderen erin in brand te steken, zijn z’n honden de kop in geslagen en heeft hij drie moordaanslagen overleefd. “Je kan je werk niet doen zoals je het wil,” zegt Smits. 

Natuurbeschermers worden zo bedreigd omdat ze zich tegen lokale, zakelijke belangen keren. Dat heeft in Indonesië vaak te maken met landbouw. Zo wordt er daar veel regenwoud vernietigd voor palmolieplantages. “Om regenwouden blijvend te beschermen is het dan ook heel belangrijk om het project samen met de lokale bevolking op te zetten," zegt Smits. “Het moet voor henzelf belangrijk worden, het regenwoud moet waarde voor hen krijgen.” 

Orang-oetan

De regenwouden op Indonesië zijn onder andere het thuis van de orang-oetan, één van Smits’ grote liefdes. Net als voor het regenwoud zet hij zich dan ook in voor deze mensaap. Dat ontstond toen Smits in Indonesië met zijn vrouw over de markt liep, en een zieke baby orang-oetan in een kooi zag. “De droevigste ogen die ik ooit heb gezien.”

Ondanks de felle tegenstand en tegenslagen waar Smits mee te maken krijgt, boekt hij successen. Zo wist hij kale heuvels in zeeën van groen te veranderen. Zoals het in 1980 was. En zijn werk zit er nog lang niet op: de regenwouden in Indonesië worden nog altijd ernstig bedreigd door ontbossing voor landbouw.  Dat heeft niet alleen lokale gevolgen maar heeft ook invloed op klimaatverandering wereldwijd.

Ook met de orang-oetan gaat het nog altijd slecht. “Die heeft sinds 1924 al de hoogst beschermde status,” zegt Smits. Door ontbossing, maar ook door stroperij en handel. 

In EenVandaag vertelt natuurbeschermer Willie Smits over zijn strijd voor de regenwouden en orang-oetans op Indonesië, en het grote geweld wat hij daardoor te verduren krijgt. “Het is inderdaad moeilijk,” zegt Smits. “Maar stoppen zal ik niet.”