Het is nagels bijten geblazen bij de European Space Agency (ESA), want met één klein plofje kan Europa zich vandaag op de astronomische kaart zetten. Na een reis van 496 miljoen kilometer komt de Europese sonde Schiaparelli vandaag aan op Mars. Tenminste, als alles goed gaat.

Want landen op de rode planeet is geen makkie. Tot op heden is Amerika met haar NASA het enige land dat erin slaagde om missies op het oppervlak van Mars tot een succes te maken. De Europeanen staan dan ook te springen om met Schiaparelli in de voetsporen van de VS te treden.

Nooit eerder slaagden Europeanen er dus in om voet aan de grond te krijgen op Mars. Maar het proberen? Dat hebben we eerder gehoord. In EenVandaag Radio blikken we terug op de marsmissie rondom 'Beagle-2' in 2003. Dat ging niet helemaal volgens plan.

Mysterie

Het was in de ochtend van Eerste Kerstdag dat de Beagle-2 neerdaalde. Sinds dat moment is heeft het toestel geen enkel teken van leven gegeven. Toch gaf het Britse team dat de Beagle-2 begeleidde, onder leiding van hoogleraar Colin Pillinger, de moed nog niet op.  “De computer kan van slag zijn waardoor het signaal op andere tijden wordt uitgezonden”, was een van de mogelijke verklaringen. Maar ondertussen vreesden wetenschappers ervoor dat het toestel was verongelukt, of zich niet naar behoren had geopend. Maar één ding was zeker: de Beagle-2 was spoorloos verdwenen.

Wat er echt met de Beagle-2 gebeurde, bleef jarenlang een mysterie. Tot januari 2015, toen hij opeens werd gespot.  Op de beelden was te zien dat het Britse toestel slechts deels was uitgeklapt, waarschijnlijk vanwege een te harde landing of een landing op oneven oppervlak.

Vandaag is dus de dag van de waarheid: gaat het ons lukken om lander Schiaparelli heelhuids op Mars te zetten? In EenVandaag Radio een gesprek erover met Vincent Icke, hoogleraar theoretische sterrenkunde aan de Universiteit Leiden. Over de mislukte poging met de Beagle-2, over de onvoorstelbare moeilijkheden bij het landen op een planeet die op twintig minuten reizen met het zonlicht van de onze af ligt, en over de astronomische competitie tussen het ESA en het Amerikaanse NASA. 

Vragen? Stel ze!

Heb je nog vragen of wil je reageren? Stuur ons dan hier een berichtje in onze chat. Elke donderdag vertellen we in de Doe mee-nieuwsbrief wat we met alle reacties doen. Wil je die in je mail? Meld je dan hier aan.