Paul Polman stapt op als topman van Unilever. De Nederlander stond sinds 2009 aan het roer van de voedingsmiddelengigant. Enerzijds wordt hij gezien als de representatie van het grootkapitaal met een salaris van bijna 12 miljoen euro inclusief bonussen. Anderzijds staat hij in het bedrijfsleven bekend als een idealist.

Polman was bekend dat hij een groot voorstander was van het afschaffen van de dividendbelasting. Hij heeft warme banden met de Nederlandse politiek en met premier Mark Rutte. Het was dan ook een grote teleurstelling voor Rutte toen Unilever in oktober 2018 bekendmaakte dat het hoofdkantoor niet naar Nederland zou komen. Vanaf dat moment werd er al gespeculeerd over het vertrek van Polman. 

Lees & bekijk ook:

Bescheiden duurzaamheidsgoeroe

Hoogleraar Leiderschap Janka Stoker (Rijksuniversiteit Groningen) sprak voor haar onderzoek Paul Polman regelmatig. Zij typeert Polman als een gedreven, maar bescheiden man. "Bij mijn colleges laat ik regelmatig foto's van CEO's zien. Studenten herkennen doorgaans belangrijke CEO's wel, maar Paul Polman herkennen ze nooit." Stoker ziet hem als een leider die niet graag op de voorgrond treedt.  

Martin Visser, journalist van de Financiële Telegraaf, zegt dat Paul Polman aan het begin van zijn topmanschap werd omschreven als een duurzaamheidsgoeroe. "Hij zou bewijzen dat zo'n belangrijk beursgenoteerd bedrijf ook duurzaam kan zijn." Volgens Visser was dat een oprechte ambitie. "Hij is zeker geen heilige, maar in ieder geval is hij een idealistische zakenman."

Verantwoorder en duurzamer

Volgens Janka Stoker heeft Polman serieus werk gemaakt om het beleid van Unilever voor de lange termijn uit te stippelen: "Gemiddeld zit een CEO van een beursgenoteerd bedrijf er zo'n vier jaar. Polman zat er bijna tien jaar." Het feit dat Polman stopte met het publiceren van de kwartaalcijfers wordt ook vaak aangehaald als bewijs dat Polman zijn beleid niet wilde laten afhangen van het sentiment op de beurs.

Verder wordt Polman's aanspreekbaarheid voor misstanden in verschillende buitenlanden door Martin Visser als positief beoordeeld. Volgens Visser heeft dat ook ergens toe geleid: "Onder Polman is de ecologische footprint van Unilever aantoonbaar afgenomen."  

Aandeelhouders zetten Polman onder druk

De laatste jaren van de topman waren echter toch een beetje treurig, constateert Visser. Polman kwam in botsing met grootaandeelhouders nadat hij een overname door het bedrijf Kraft-Heinz afwendde. Het sentiment onder aandeelhouders was dat Polman teveel bezig was met zijn duurzame ambities en te weinig met de financiële bedrijfsvoering. Ondanks het mislukken van de onderhandeling, wordt dit moment toch gezien waarop Polman meer ging luisteren naar het grote geld.

Martin Visser: "Het is typisch dat juist hij de representatie van de kloof tussen het grote geld en de samenleving ging vertegenwoordigen. Het beeld dat hij uren met de premier aan de lijn hing om te praten over de dividendbelasting heeft daar niet echt bij geholpen."

Boze Man

Afgelopen weekend haalde Paul Polman in een interview aan het Algemeen Dagblad uit naar de media, die in zijn ogen meer leugens dan waarheden verkondigde over Unilever en Polman rondom de discussie over de dividendbelasting.

"Dat is toch de tragiek van deze man", zegt Martin Visser. "Hij komt nu toch een beetje over als een boze man." Janka Stoker hoopt dat we niet alleen maar aan dividendbelasting denken bij Paul Polman. "Een aantal dingen die hij heeft gedaan is echt heel knap. We zien hem vast terug."

Vragen? Stel ze!

Heb je nog vragen of wil je reageren? Stuur ons dan hier een berichtje in onze chat. Elke donderdag vertellen we in de Doe mee-nieuwsbrief wat we met alle reacties doen. Wil je die in je mail? Meld je dan hier aan.