‘Sven is de reden dat ik ben gestopt’

‘Hey, misschien heb ik vandaag geen kans om te winnen’ dacht de Amerikaan Chad Hedrick als hij met Sven Kramer aan de start  verscheen. En Eskil Ervik zegt zelfs dat ‘Sven de reden is dat ik ben gestopt’. In dat licht is de Noorse en Russische capitulatie op voorhand op de Olympische 10 kilometer niet eens zo vreemd.  Chad Hedrick, Shani Davis en Eskil Ervik over hun gevecht tegen de Nederlandse bierkaai.

In mijn boek 'Sven' sprak ik met tal van mensen, van oud-leraren tot trainers, en van klasgenoten tot schaatsers. Wat mij erg opviel was hoe zijn grootste tegenstanders uiteindelijk allemaal het hoofd buigen. Op het ijs natuurlijk, dat kan iedereen aan de resultaten terugzien, maar minder zichtbaar voor de toeschouwer, vooral ook mentaal.

Mentaal overwicht

Zijn enorme mentale overwicht valt de Noorse schaatser Eskil Ervik direct op, als hij Sven in 2005 voor het eerst ontmoet: 'Hij deed al van heel jong af mee in het spel, hij wilde niet dat er met hem gespeeld werd. En je kon zien dat hij een sterke kop had, een echte wedstrijdschaatser was. Met een echte wedstrijdmentaliteit op het moment dat het moet.' Ervik ondervindt aan den lijve wat het is om tegen Sven te schaatsen. Op z'n best kan hij bijblijven, maar winnen zit er niet in. Het kost Ervik uiteindelijk zelfs de kop: 'Sven is de reden dat ik ben gestopt. Met mijn rug kon ik hem nooit verslaan, en ik ben te vaak 2e en 3e geweest.' Het heeft geen zin meer om alles te geven en er vervolgens door die grote Fries eraf te worden gereden.

Angstgegner voor Hedrick

Chad Hedrick is buitengewoon openhartig over zijn relatie met Sven. Hij noemt zichzelf tot de komst van Sven 'waarschijnlijk de felste tegenstander die ooit op het ijs heeft gestaan. Ik heb de manier waarop mensen het wedstrijdschaatsen benaderen veranderd'. Hedrick was de man die simpelweg besloot te winnen, en dat vervolgens ook veelvuldig deed. Puur op mentaliteit kon de Texaan tien keer sterven in een wedstrijd om de elfde keer de beslissende versnelling te maken en de winst te pakken. Tot hij Sven op het ijs tegenkwam: 'Ik heb dit nog nooit tegen iemand gezegd, maar Sven is de enige tegenstander in mijn leven, of het nu inline-skaten of schaatsen is, waarbij ik aan de start dacht: 'hey, misschien dat ik vandaag geen kans heb om te winnen'.

‘Ik kan hem verslaan’

De enige die zich hieraan lijkt te onttrekken is Shani Davis. 'We gaan beiden uitdagingen niet uit de weg en kennen allebei geen angst' zegt hij desgevraagd. 'Ik denk dat ik de enige persoon ter wereld ben die hem over vier afstanden kan verslaan. Ik denk in mijn hart nog wel eens dat als ik het team dat ik in 2005/2006 achter me had, ik hem nog zou kunnen verslaan. Maar ik ben gestopt met afhankelijk zijn van anderen om succesvol te kunnen zijn en werd meer het individu dat je nu ziet.'

Maar toch moet ook hij pas op de plaats maken. Schakelt van het allrounden naar de sprint- en middenafstanden. Vanwege Sven's dominantie. Maar op de ultieme middenafstand, de 1500 meter zou Shani de strijd nog wel aandurven. 'Ik weet dat ik hem kan verslaan, zeker als we tegen elkaar rijden'. En af en toe daagt Sven hem nog wel 's uit om een 5000 meter te rijden 'dan zeg ik hem dat ik best een 5000 meter wil rijden, als hij vervolgens op de 1000 start.'

Als Chad Hedrick Sven ziet rijden gaat het nog wel 's kriebelen: 'Ik zou wel willen dat we dezelfde leeftijd hadden en we nog jarenlang duels zouden kunnen uitvechten. Dat zou mooi zijn. Maar ik ben oud, heb grijs haar en heb een echte baan'.