Hypersonische wapens lijken een steeds prominentere rol te gaan spelen in het voeren van oorlog. Dit zijn raketten die sneller dan het geluid op hun doel afrazen. Onder andere de VS, Rusland en China zijn druk bezig met het ontwikkelen van deze wapens.

Dieuwertje Kuijpers, defensiekenner en journalist van Follow the Money, vertelt wat een hypersonisch wapen precies is. "Het is een raket die met de snelheid gaat van Mach5. Dat is dus vijf keer sneller dan het geluid. Een hypersonisch wapen legt 1 mijl af per seconde." Dat is veel sneller dan we van andere wapens of vervoersmiddelen gewend zijn. "Ter vergelijking: je vliegtuig naar je vakantiebestemming zit net onder Mach1, terwijl moderne gevechtsvliegtuigen supersonisch kunnen vliegen: dat komt neer op 2 tot 3 Mach." Kortom: hypersonische wapens veranderen het voeren van oorlog enorm.

Zes minuten reactietijd

Er zijn twee verschillende soorten hypersonische wapens: raketten en 'glide vehicles'. "Bij de raketten heb je zes minuten de tijd vanaf het moment dat de raket wordt gelanceerd om iets te doen. Dan zal de raket landen." Bij glide vehicles zit dat anders. "Daarbij wordt  je vliegtuig met raket en al gelanceerd, en dan – als je eenmaal hoog genoeg bent – kan je een soort van over de atmosfeer glijden. Het voordeel van zo'n vliegtuig is dat je tot op het allerlaatste moment je doel geheim kan houden."

Op dit moment zijn de VS, Rusland en China in een kleine 'wedloop' verwikkeld op het gebied van de ontwikkeling van deze wapens. Japan en een aantal Europese landen zetten de hypersonische techniek in voor civiele toepassingen, zoals extra snelle commerciële vluchten. Ook vliegtuigbouwer Boeing is daarmee bezig. "Je kunt dan bijvoorbeeld in 2 uur van New York naar Londen, of binnen 5 uur van Nederland naar Australië." Ons land wacht vooral af op het gebied van hypersonische wapens. "Al heeft TNO in een position paper vorig jaar aan de Tweede Kamer laten weten dat ze echt rekening moeten  gaanhouden met dit soort ontwikkelingen", vertelt Kuijpers. 

Weinig aan te doen

Als ontvanger van een hypersonische raket is er namelijk weinig dat je kunt doen. "Ons hele defensiesysteem is gebaseerd op de aanname dat we een raket kunnen onderscheppen", zegt Kuijpers. "Dat is erg lastig met hypersonische wapens. Dat komt niet alleen door de snelheid, maar ook door de wendbaarheid en de hoogte waar onze systemen niet op zijn uitgerust."

Het gebeurt waarschijnlijk niet snel dat deze wapens gebruikt gaan worden. "Qua dreigingsniveau verandert er niet veel. Er zijn nou eenmaal landen die wapens ontwikkelen, waarvan we hopen dat ze ze nooit gaan gebruiken." Wat dat betreft vergelijkt Kuijpers de situatie een beetje met de Koude Oorlog. "Een wapenwedloop heb je eigenlijk altijd wel."

Vragen? Stel ze!

Heb je nog vragen of wil je reageren? Stuur ons dan hier een berichtje in onze chat. Elke donderdag vertellen we in de Doe mee-nieuwsbrief wat we met alle reacties doen. Wil je die in je mail? Meld je dan hier aan.