Nederlandse Andrea is brein achter veelbelovend coronavaccin: 'Ik slaap minder, maar het is voor een goed doel'

18 jaar geleden vertrok Andrea Pruijssers voor een stage naar de Verenigde Staten. Nu leidt ze er baanbrekend onderzoek naar het coronavirus en staat ze aan de wieg van een veelbelovend vaccin. We bezochten haar in het laboratorium.

Andrea begon met een studie biologie aan de Universiteit van Wageningen en kwam uiteindelijk terecht op de prestigieuze Vanderbilt University in Nashville, Tennessee in het zuidoosten van de Verenigde Staten. De Nederlandse Andrea specialiseerde zich hier de afgelopen jaren in coronavirussen, waarvan COVID-19 er een is. Inmiddels kijkt de hele wereld over haar schouder mee.

Brabants accent

"Van de achtergrond kwam ik ineens op de voorgrond terecht. Dat is leuk, maar ook wennen. Wij doen dit werk al jaren, maar ineens weet iedereen van ons onderzoek en waarom we het doen, dat is bijzonder", vertelt ze met een licht Brabants accent.

Operation Warp Speed

Het leven van Andrea staat sinds afgelopen februari volledig op z'n kop. "Het is keihard werken op dit moment om het vaccin en de medicijnen te testen. Ik heb geen vrije tijd of vakanties meer." Maar klagen doet ze zeker niet. "Ik slaap misschien iets minder, maar het is voor een goed doel."

Andrea's onderzoek kreeg een enorme impuls van de Amerikaanse overheid. Onder de naam Operation Warp Speed werken bedrijven en verschillende laboratoria in het land nu zoveel mogelijk samen om het onderzoek naar coronamedicijnen en -vaccins te versnellen.

Druk van Trump

"We hebben al verschillende medicijnen ontwikkeld, zoals remdesivir. Dat lijkt goed aan te slaan bij coronapatiënten. Nu testen we het zogeheten Moderna-vaccin op mensen en kijken we of zij hierna antilichamen voor het virus ontwikkelen", legt Andrea uit.

De hele wereld hoopt vurig dat er snel een vaccin beschikbaar komt en president Trump voert de druk nog wat extra op voor Andrea en haar collega's: hij benadrukt regelmatig dat er binnen zeer korte termijn een vaccin beschikbaar zal zijn. In zijn toespraken heeft hij het zelfs over eind oktober.

Mogelijk eind van het jaar een succesvol vaccin

Maar Andrea laat zich niet opjagen, zelfs niet door de president van de Verenigde Staten. "We kunnen niet sneller, het gaat al onnoemelijk snel. Ik word er wel nerveus van dat de president zoveel macht heeft. Als hij zegt dat we het vaccin moeten goedkeuren terwijl we nog niet alle data hebben om te verzekeren dat het veilig is, hebben we wel een probleem." Ze hoopt dat het bluf is. "Dat doet hij wel vaker. Maar het zit wel in mijn achterhoofd: wat als?"

Andrea is voorzichtig optimistisch over de ontwikkelingen, maar eind oktober is volgens haar echt niet haalbaar. "Er zijn nu nog niet genoeg data om te zeggen: alles is veilig en effectief en we kunnen de hele wereld laten inenten. We kunnen al wel een eerste indicatie krijgen van of het effectief is, maar het duurt nog wel tot het einde van het jaar voordat we kunnen vaccineren."