Het asielzoekerscentrum dat vlak na opening beschoten werd is nu door de bewoners van Musselkanaal in het hart gesloten. Maar het AZC, dat al 25 jaar onderdeel is van het Groningse dorp, gaat sluiten. Bewoners zijn zo gehecht aan het centrum en de asielzoekers dat ze in opstand komen. Het AZC zorgt voor werkgelegenheid voor Musselkanalers én asielzoekers, en het contact tussen de twee zorgt ervoor dat nieuwkomers sneller inburgeren.

Het asielzoekerscentrum is een van de elf AZC’s die het Centraal Orgaan opvang asielzoekers (COA) dit jaar gaat sluiten. Na de uitzonderlijke toestroom van vluchtelingen de afgelopen jaren, is er nu een overschot aan bedden en zijn niet alle AZC’s meer nodig. Behalve in Musselkanaal sluiten er ook centra in Nijmegen, Balk, Veenhuizen, Alkmaar, Zeewolde, Utrecht, Zeist, Goes, Maastricht en Sweikhuizen.

AZC hoort bij Musselkanaal

Op een paar incidenten na vlak na de opening van het AZC in 1993, is er geen protest geweest vanuit de gemeenschap. Francis Boen is wethouder van de Gemeente Stadskanaal waar ook Musselkanaal onder valt. Volgens hem is het AZC onderdeel geworden van Musselkanaal. “De asielzoekers die er zitten komen en gaan maar in de tijd dat ze er zijn draaien ze volop mee in de gemeenschap én leren ze de taal.” In het krimpdorp met 7000 inwoners doen de 400 asielzoekers aan vrijwilligerswerk en dragen ze bij aan de economie en werkgelegenheid. "Je krijgt echt een band met elkaar, als ik een paar weken niet ben geweest word ik enthousiast begroet, dat doet mij wat", vertelt Wander Gersonius van stichting Dorpsbelang.

In een brief aan het COA doet de ondernemersvereniging van Musselkanaal een poging tot heroverweging van de beslissing het AZC te sluiten. “Het is nooit een punt geweest dat hier een AZC zou komen. Men heeft dit bijzonder snel geaccepteerd in Musselkanaal”, schrijft Henk Leenders van de vereniging. “De bewoners van het AZC horen bij het straatbeeld in Musselkanaal. Ze dragen bij tot de leefbaarheid in ons dorp, ook in economische zin.”

Heldere communicatie werkt

Hoe het kan dat het AZC zo’n speciale plek heeft gekregen in Musselkanaal, wijdt wethouder Francis Boen aan de sterke communicatie op bestuurlijk niveau maar ook met de asielzoekers en inwoners van Musselkanaal. “Natuurlijk is ook hier discussie geweest maar alles wordt helder besproken. Blijkbaar werkt het om te investeren in mensen en met elkaar helder en open te communiceren.” Maar de communicatie vanuit het COA laat te wensen over, vindt wethouder Boen. "We hebben in de krant moeten lezen dat het AZC dichtgaat, dat valt nu koud op ons dak".

Vragen? Stel ze!

Heb je nog vragen of wil je reageren? Stuur ons dan hier een berichtje in onze chat. Elke donderdag vertellen we in de Doe mee-nieuwsbrief wat we met alle reacties doen. Wil je die in je mail? Meld je dan hier aan.