Afscheid van een speurhond

Hij is een van de succesvolste speurhonden in het heelal, maar zijn ontdekkingsreis lijkt ten einde. Kepler, de ruimtetelescoop van de NASA die bijna drieduizend planeten buiten ons zonnestelsel ontdekte, werkt niet meer vanwege een mechanische storing. Maar hij heeft enorm veel bereikt, vooral ook omdat de ontdekte planeten op biljoenen, oftewel duizenden miljarden kilometers van ons vandaan liggen. 

De telescoop repareren wordt een moeilijke klus, want hij is in 2009 gelanceerd en draait in een baan  om onze Zon; onbereikbaar dus voor de galactische wegenwacht. En de kans dat de telescoop gereset kan worden en opnieuw aan de slag kan lijkt klein. Kepler zou vorig jaar al met pensioen gaan, maar hij werkte zo goed dat de telescoop verder kon. Tot nu dus.

Wetenschappers hebben de afgelopen jaren veel gehad aan de enorme berg gegevens die Kepler naar Aarde stuurde. Zo is het bestaan van honderden planeten buiten ons zonnestelsel bevestigd. En er zijn volgens de NASA nog eens 2700 ‘kandidaat’ planeten die nog bevestigd moeten worden, maar waarnaar het onderzoek nog moet worden afgerond.

Deze planeten buiten ons zonnestelsel, zogenaamde exoplaneten, zijn de lieveling van veel astronomen. Want wat is er mooier dan een andere planeet ontdekken die op onze Aarde lijkt en die misschien zelfs leven of voorwaarden voor leven bezit, zoals water? Deze ‘heilige graal’ van het ruimte-onderzoek, een planeet met ander leven, heeft Kepler nog niet ontdekt. Wel planeten die rotsachtig zijn zoals onze Aarde of gemaakt van gas zoals Jupiter, soms enorm groot…. Maar er is geen leven ontdekt.

Misschien lukt dat de opvolgers van Kepler. In 2017 lanceren zowel de NASA als de ESA nieuwe planeetspeurhonden. En wie weet, misschien vinden zij wél de Heilige Graal. 

In 2011 maakte EenVandaag-verslaggever Bart Hettema onderstaande reportage over de zoektocht naar verre planeten: