'De plastic soep is meer een bouillon'

De plastic soep die in de Stille Oceaan drijft, wordt vaak als enorm omschreven. Volgens Maarten van Rossum, juryvoorzitter in 'De Slimste Mens' beslaat de soep al een gebied zo groot als Frankrijk en Spanje samen.

Klopt die schatting? Onderzoekers van The Ocean Cleanup, de startup van Nederlander Boyan Slat, deden de afgelopen jaren onderzoek naar de omvang van de plastic soep. In maart vorig jaar maakten zij duidelijk dat de plastic soep nog veel groter is dan we op basis van eerdere onderzoeken dachten.

500 jumbojets

Volgens de onderzoekers gaat het om 1,8 biljoen stukken plastic, die samen meer wegen dan 500 jumbojets. De totale omvang zou zo'n 1,6 miljoen vierkante kilometer tellen. Dat is al gauw eenderde meer dan de gezamenlijke oppervlaktes van Frankrijk en Spanje (+/- 1,1 miljoen m²). Maarten van Rossum heeft de omvang van de soep dus nog aardig onderschat, zou je kunnen zeggen.

Oceanograaf Erik van Sebille noemt het, ondanks dat, 'ietwat misleidend' om te spreken over de omvang van de plastic soep. Daarin zit de veronderstelling dat het een soort eiland is, met grenzen, dat meetbaar is. "Maar het is juist een hele dunne soep van deeltjes plastic. Je zult het niet eens zien, als je er bent."

Onzichtbare stukjes

Michiel Roscam Abbing, onderzoeker bij de Plastic Soup Foundation, spreekt zelfs liever van een bouillon dan een soep. "Door fragmentatie wordt het plastic steeds kleiner. Vaak zijn dat onzichtbare stukjes plastic."

Onderzoekers meten de hoeveelheid plastic door met sleepnetten achter hun boot te varen. Hoe fijnmaziger die netten zijn, hoe kleinere stukjes plastic het kan vangen uit het water. Maar dat is geen manier om de omvang van de soep te meten.

'Plastic is overal'

"Plastic is overal in de oceaan", zegt Van Sebille. Er valt dus geen grens te bepalen waar de soep zou eindigen en daardoor valt er ook geen omvang van die soep te meten. "Bovendien", zegt Sebille, "er is meer plastic in oceaan buiten de plastic soep, dan erbinnen."

De grootte van dit probleem valt dus niet te meten aan de hand van de eventuele grootte van de plastic soep. Of van de bouillon.