“De hele wereld dacht dat dit eiwit geen functie had"

Het zal je maar gebeuren: je stuit tijdens je onderzoek opeens op een eiwitje dat hiv kan afbreken. En dat daardoor de wereld een stapje dichterbij een medicijn tegen aids is. Carla Ribeiro, onderzoeker van het Academisch Medisch Centrum, is het gelukt. 

Ribeiro en haar begeleider Theo Geijtenbeek ontdekten de functie van het eiwit, dat Trim5-alfa heet. Het haalt het hiv-virus als het ware door een versnipperaar. Ribeiro kon haar geluk niet op toen ze het ontdekte. “Een eureka-moment,” noemt ze het zelf. Gisteren publiceerden zij en haar professor hun bevindingen in het gerenommeerde wetenschapsblad Nature.

In 2004 was al bekend dat het eiwit bij apen verhindert dat het hiv-virus zich kan verspreiden. Dat was toen wereldnieuws, maar de menselijke variant van het eiwit zou minder krachtig zijn. 

Veel onderzoekers verlegden hun aandacht en het onderzoek naar het specifieke eiwit liep teneinde. Behalve voor Ribeiro. Vier jaar geleden verscheen zij op de kamer van haar professor Theo Geijtenbeek: “kunnen we niet toch nog eens inzoomen op Trim5-alfa?

“De hele wereld dacht dat dit eiwit geen functie had,” vertelt Geijtenbeek. Maar de Amsterdammers hebben het mysterie rond eiwit Trim5-alfa weten te ontrafelen. Het onderzoek brengt de wereld een stapje dichterbij een medicijn tegen aids. Mogelijk zelfs een stap dichterbij het ontwikkelen van een natuurlijke afweer tegen hiv.

In EenVandaag een gesprek met de Amsterdamse onderzoekers Carla Ribeiro en Theo Geijtenbeek over hard werken, doorzetten, eureka-momenten en hun persoonlijke drive in dit belangrijke onderzoek.